地球歷史上出現過多次冰期嗎？

早在18 世紀，人們在歐洲的很多地區發現了一些分散不定的巨石，它們與周圍的岩石完全不同。在機械並不發達的那個時代，這些岩石的來源相當可疑。經過數十年的研究爭論，科學家推測在過去的某一段時期氣候變得非常寒冷，於是兩極和大陸冰蓋以及山嶽冰川的範圍隨之擴大，這些巨石可能就是那個時候由冰川或者海冰搬運而來。當氣候變暖、冰川退去，這些巨石就留了下來。這便是人們對冰期的最初認識。

經過近300 年的深入研究，科學家透過各種方法已經基本確認，地球歷史上曾經出現過多次冰期事件，比如在距今24 億～ 22 億年前的休倫冰期，當時地球大部分地區都有可能被冰雪覆蓋；距今7.5 億～ 6.3 億年前的新元古代大冰期，冰蓋一度推進到赤道地區，冰層厚達1 千米；距今3.5 億～ 2.7 億前的石炭紀－二疊紀大冰期，兩極冰蓋曾到達岡瓦納古陸的中心地帶；從距今260萬年前開始直到現在的第四紀大冰期，北美洲和歐洲的大部分地區曾經被厚達2 千米的冰層覆蓋，並且導致海平面下降了120 米之多。

然而，地球在這些長達數百萬年甚至數億年的冰期中並非始終保持冰凍和寒冷的狀態，其中也會存在寒冷－溫暖氣候的更替。以距離我們最近的第四紀大冰期為例，其中就存在著多次寒冷的冰期（也有稱為亞冰期或冰川期）和溫暖的間冰期，變化的時間短則幾千年，長則幾萬年或十幾萬年。例如電影《冰河世紀》中，更多地展示了距今11 萬～ 1 萬年前的第四紀大冰期中末次冰期的景象。有一些科學家認為，第四紀大冰期至今仍未結束，我們現在正處於這次冰期中一個相對溫暖的間冰期。