庭院幽深處

一

　　話說葉家在本地也是名門望族，富庶一方。葉大老爺有一兒一女，髮妻死後並未續絃。幾年前，葉大老爺病逝，少爺掌管葉家，將葉家產業打理得井井有條。葉府仍是一派繁華必盛之象。

　　不料一年前的元宵節發生慘事。一個長工喝醉酒睡在柴房裡，被不知哪裡飛來的炮竹點起大火活活燒死。半年後，欲與葉小姐結親的楊公子來葉府過文定禮時，多喝了兩杯酒，去如廁時竟跌落井中溺斃。正值二九芳華的葉小姐傷心之餘，放出話來說，此生寧可誦經唸佛不再嫁人。

　　一年內兩人橫死，謠言漸起。不時有僕人稱在夜間見到鬼魂，府內人心惶惶。葉府鬧鬼的各種離奇事甚至傳遍全城。葉少爺索性另購置一處大宅，舉家搬遷。葉小姐卻不肯走，說不相信有鬼怪，如果真有，那她更應留在這裡陪伴楊公子陰魂。

　　葉少爺好話歹話說盡，也奈何不了葉小姐。只好先任她居住在此，其他家小僕從都搬遷到新府。

　　原本熱鬧的宅子一下變得冷冷清清，再加上葉小姐身體虛弱，極少出門，宅院大門常常緊閉深鎖。日子久了，被鬼魂之說纏繞的大宅更顯得孤僻陰森。

　　聽說裡面陰魂不散啊，本地人面帶驚懼地警告。

　　然而，還是有人不顧提醒，邁步走進葉府的大門。

　　這一天剛過正午，偌大的宅院裡人稀聲悄。

　　輕微腳步聲響起，一個老媽子領著一個年輕女子穿過兩重院落，走上長長的迴廊。年輕女子神情愁苦，蓬頭垢面，然而滿面灰塵下，清秀的五官依稀可見。老媽子五十歲左右，紋絲不亂的髮髻下，是一張瘦削的臉；緊抿下撇的唇角和犀利的目光，顯得嚴厲而刻薄。

　　兩人穿過迴廊，直走到第三進院，見到一排後罩房。老媽子在一扇雕花木門前站定。

　　“小姐，那丫頭我帶來了。”隔著門，老媽子躬身請示一聲，輕輕推開房門邁步入內。

　　女子慌亂地用髒汙的袖口抹抹臉，又理了兩下亂蓮蓬的頭髮，這才小心翼翼地跨過門檻。

　　屋內門窗緊閉，點了蠟燭，卻讓人感覺更昏暗。燭光映照著一扇精美豔麗的花草屏風，一個衣飾華美的小姐站在屏風前面。空氣裡漂浮著淡淡的薰香。

　　女子低頭不敢亂看亂動。目光所及，可以看到小姐的下半截碧綠紗裙，和柔軟紗裙下一雙鵝黃底的錦鞋。兩隻鞋頭上各用五色絲線繡了一隻展翅欲飛的鴛鴦，十分精緻可愛。

　　女子垂頭看著自己布鞋上的洞眼，略感羞愧地向後退了一小步。

　　“你……是叫金荷吧？”小姐輕聲發問，嬌滴滴的聲音有幾分嬌羞靦腆。

　　“是。”

　　“噹啷”一聲悶響，屏風後似乎有什麼器物重重翻倒在地。金荷一怔，卻不敢抬頭。小姐顫聲問：“哎呀，劉媽，……咳咳，是不是老鼠？”說完，又是一連串咳嗽。

　　金荷聽見劉媽向屏風處走去又折回。

　　“是一個花架子的腿折了，我明天吩咐老趙買個新的。天有些涼，小姐把這件外衣披上吧。”劉媽的聲音殷勤而溫柔。

　　小姐又咳了兩聲才開口，“聽劉媽說，你是蘇北逃難來的。唉，蘇北今年又鬧饑荒呢。劉媽，你記不記得，去年這個時候，也有不少災民逃難到我們這兒……”

　　劉媽附和，“我記得，小姐。”

　　“真可憐。”小姐輕柔的聲音裡有幾分同情，“你就留在這裡做事吧。我身子不太好，不怎麼管事。府裡大小事，都是勞煩劉媽打理。你凡事聽她吩咐就是。”

　　“謝謝小姐收留，我一定努力幹活。”金荷低聲回答，心裡暗自鬆一口氣。

　　梳洗乾淨的金荷，被劉媽領到二進院東廂的一間房。房間雖簡陋卻很寬敞，透過窗戶，可以看到雜草叢生的庭院。在庭院中央，幾隻鳥雀站在一口水井的井沿上，嘰嘰喳喳地啼叫，給死寂的宅院帶來幾分生氣。

　　金荷有些驚訝──這麼大一間房竟是自己一個人住。

　　“府裡有很多空房間，你不必大驚小怪。”劉媽似是看出金荷的訝異，冷冷地開口，“我住在小姐隔壁，也就是後罩房西面第二間。小姐身體不好，喜歡清靜。她一直都是由我來服侍的，她的東西也全部由我打理。我有什麼事，自會吩咐你。府裡的規矩，你可以慢慢學。但須記住最重要的兩條：第一，關於葉府有些亂七八糟的瞎話，不許跟著亂嚼舌頭；第二，除了我，府裡的僕人，誰都不許擅自進入小姐住的第三進院。若犯了任何一條，你就會被趕出葉府。聽清楚了嗎？”

　　說最後一句時，劉媽的聲音突然提高，雪亮的目光緊盯住金荷。金荷心裡一驚，不自覺低頭，“聽清楚了。”

　　二

　　夜裡躺在床上，金荷迷迷糊糊睡去，恍惚中似乎感覺有個人影坐在床邊，俯下身來望著她。她努力撐開沉沉的眼皮，想看清這個人的模樣……啊，看清了，是個年輕男子，濃黑的眉毛，明亮有神的眼睛，嘴角一抹多情的笑。男子深深地望著躺在床上的她，眼神溫柔如水。她忍不住抬起手撫摸他的臉。她的手指輕輕滑過男子光潔的面頰，內心充滿柔情。

　　突然她的手指停住，她瞪大眼睛屏住呼吸……男子的臉，竟然變了！下吊的眼角，鷹勾形的鼻子，嘴角陰森森的笑容……他是誰？是誰？她心裡驚駭，想大聲喝問，卻感覺喉嚨一緊，脖頸已被一雙大手牢牢掐住。那人俯身湊近她，她幾乎感覺到對方口鼻溫熱的氣息……不只是熱，是滾燙！火一般的燙！那人的臉瞬間燒成黑乎乎的焦炭，那雙獰笑的眼睛卻依然盯著她，黑焦的手骨死死扣緊她的咽喉……她快要無法喘氣了，手指令碼能地掙扎、拼命掙扎……

　　金荷猛地從床上坐起。寂靜的黑暗裡，她只聽見自己大口喘氣的聲音，感覺心臟在胸口激烈地跳動著。

　　是……夢嗎？怎麼會做這樣的噩夢？眼角有微涼的液體滑落，金荷順手一抹，才發現是眼淚。她呆坐了大半夜，久久不能入睡。

　　金荷在忐忑不安中開始在葉府的生活。她負責洗衣和打掃前兩進院落。遵照劉媽吩咐，她從不走入第三進院，也很少見到葉小姐。

　　葉小姐雖深居簡出，偶爾也會在庭院散步，碰到金荷，總是略帶羞怯地點頭微笑。

　　葉小姐身材嬌小，面容精緻，似是工筆畫裡走出來的美人兒。只是那蒼白的肌膚，讓金荷聯想起廳堂博古架上擺放的長頸白玉瓶──美雖美，摸起來卻冷冰冰的沒有生氣。

　　葉小姐雖然身子贏弱，卻頗懂醫術。進府沒幾天，金荷受了風寒，身體軟軟神思倦怠，在打掃庭院時連打噴嚏，正好被葉小姐看見。葉小姐瞅著她的臉色，輕聲問了她幾句，然後回房寫了個方子給她，叫她去抓藥，還囑咐她休息一日不用幹活。半信半疑的金荷依方子吃了兩天，竟覺得身體大好。