滅絕之地

夜半鼓聲

　　深夜，許知章正睡得安穩，突然間，他聽到前面衙門裡響起一陣擂鼓聲。牛皮大鼓被敲得山響，分明是有人鳴冤！許知章匆匆起身，官袍都顧不上穿，直接來到縣衙。

　　早有值守的衙役擒住擊鼓人，許知章令人掌起燭火，定睛一看，大吃一驚。

　　只見那擊鼓人體形碩大，臉腫得透亮，五官完全擠到一起，極為恐怖。見到縣太爺，那擊鼓人突然用力甩開衙役，幾步跪倒在許知章跟前：“許大人，請救救我們小湯村，我們村的孩子都快要死絕了！”

　　沒等許知章詳問，只見那擊鼓人突然仰面朝天倒在地上，一聲爆響之後，面頰開裂，血水飛濺，頓時氣絕身亡。別說衙役，就連走南闖北的許知章也嚇得後退幾步。他馬上命人連夜去找仵作，並通知師爺過來。

　　縣衙裡燈火通明，許知章看到衙門口大門緊閉，腦子裡湧出許多疑惑。這鳴鼓人是如何進到衙門的？他是誰？得了什麼病？小湯村又在哪兒？

　　師爺白先文和仵作很快趕到。仵作簡單查驗過屍身之後，微微皺眉： “許大人，死者應該是得了某種怪病。身體鼓脹透明，面板薄如紙片，稍加碰觸，血水橫流。我做仵作二十年，還從未見過。”

　　許知章坐在一邊，將死者的話對師爺重述了一遍。

　　師爺沉思片刻，說：“他說小湯村的孩子快死絕了，莫非都得了這種怪病？”

　　師爺拿來青縣地理分佈圖，查遍各地，卻無小湯村的記錄。許知章感到奇怪，這小湯村莫非隱匿在深山之中，與外界並無來往？

　　“今天晚上，務必查清小湯村的方位。明天一早，我倒要去看看，為什麼村子裡的孩子快死絕了！”許知章對師爺說。

　　“大人，我勸您還是不要去。那是個荒蠻之地，您千金貴體，萬一有個閃失……”師爺說不下去了。

　　許知章有些慍怒： “我既是此地父母官，怎能置百姓死活於不顧？”

　　想不到，師爺突然“撲通”一聲跪下，競抱住了許知章的大腿。許知章大驚，師爺跟隨他多年，兩人情同兄弟，他這是做什麼？正要發問，許知章突然感到腿部一陣劇痛。

　　睜開眼，他見自己不知何時滾到了床下。床上，夫人正驚愕地看著他。原來是南柯一夢！許知章重新上床，卻再也無法入睡。

　　 滅絕之地

　　清早，許知章還沒吃早飯，師爺匆匆趕了過來。見他面色有異，許知章便問發生了什麼事。

　　師爺說他昨晚做了個怪夢，然後一五一十地說了出來。他的夢，竟然跟許知章的一模一樣！

　　許知章放下茶杯，良久才說，這是冤魂擊鼓啊，民間定有難申冤情！說罷，叫人備馬，就要去尋訪小湯村。師爺阻攔，說不如自己先去探探路，大人再去也不遲。 許知章卻道： “冤魂半夜入夢，我不去，也是寢食難安！”

　　吃過早飯，師爺從當地人口中打聽到，小湯村原在青縣的槐嶺一帶，可七年前發洪水，小湯村地勢低矮，整村搬遷。這一搬，就搬進了土地頗為肥沃的大山深處。平時極少與人往來，偶爾有串貨郎進出山裡，帶出些訊息。

　　帶了兩個衙役，許知章打馬揚鞭，直到黃昏時分，終於來到了小湯村所在的山腳下。

　　許知章將馬韁繩扔給隨行衙役，和師爺一起登到高處向下望去。只見山窪裡果然有個小村落，隱約可見幾點燈光微微閃爍。無疑，這就是小湯村。

　　兩個衙役舉著火把頭前引路，又走了約摸半個時辰，終於來到了小湯村的村口。許知章抹了把額頭的熱汗，看到村口豎著村碑，村碑之上卻掛著一幅牛皮圖。衙役將火把湊近些，許知章看到上面畫著面目猙獰的符咒，是鎮鬼圖！

　　師爺也湊過來看看，又望望四周說： “許大人，不如我帶衙役先進村，你稍後再進。你看這村子，群山環抱，就像在密不透風的甕中。風調雨順倒還罷，一有瘟疫，風都吹不散，只會聚集到這村子裡。”許知章卻沒有絲毫猶豫，說，“不，我們一起去。”

　　師爺欲言又止。他跟隨許知章多年，早知他的脾氣秉性，再勸也是無益。

　　當下，師爺令衙役趕緊去找村子裡的地保，說縣令來了，讓他們速找幾個人來引路。

　　沒過多久，十幾個村民舉著火把出來。五十多歲的地保見縣令親自來查訪，領著村民齊刷刷跪在地，有人已經放聲痛哭： “許大人，求您救救我們的村子吧！”

　　許知章親手扶起地保，問這村子到底發生了什麼事？地保抹抹眼淚，說七年前他們因洪水暴發搬到這山裡，可安穩不到兩年，村子裡的孩子便開始生怪病。剛出生不久的嬰兒也全身腫脹，就像被氣吹的，不久便會爆裂而死。

　　“死的，都是嬰兒？”許知章問。

　　“大部分都是。這幾年，已經死了二十多個孩子。每到秋天，一定會有孩子染病，一旦得病，根本無法醫治，再這樣下去，我們這小湯村就要斷根了。”地保滿面愁雲。

　　“成人，有發病的嗎？”許知章問。 “有，前陣子有個叫大壯的。三個孩子都死了，他也死了。”地保抹著眼淚說。

　　許知章捻著鬍鬚，微微點頭。現在看來，那冤魂，定是大壯。地保前面引路，許知章剛走出幾步，就見一個村民哭著跑了過來，一邊跑一邊喊：“大老爺，大老爺，我家的小兒子又死了……”

　　 嬰骨謎蹤

　　整整一夜，許知章腦子裡不停閃現著嬰兒屍身淌血的情景，根本無法入睡。這樣的怪病，他聽都沒聽過。他推斷，這應該不是瘟疫。瘟疫向來偏喜老人和孩子，可這裡死亡的大都是孩子，老人卻沒有一個染病。

　　許知章問過地保，既然這怪病延續了七年，為何不向外界求助？

　　地保說怪病發作第二年，曾有兩個男丁結伴向外界求援，可有去無回，後來在山洞中發現他們被猛獸掏了心；第三年，又派出三個人，又是同樣的下場。後來，就再沒人敢出去了。可奇怪的是，他們在山裡，從沒遇到過猛獸。後來，就有人說小湯村遭了詛咒。

　　一夜翻來覆去，天剛矇矇亮，許知章就起床。師爺早收拾停當，見縣令出門，忙跟了出去。許知章想到處走走，看看這大山裡到底藏著什麼樣的秘密。

　　山裡空氣清新，許知章登到高處，兩目微眯。這真是個山清水秀的地方，如果不是怪病頻發，很適宜山民休養生息。

　　這時，師爺在不遠處的半山腰蹲下身子，似乎在察看什麼。許知章走過去，師爺說： “這兒應該是嬰墳。”

　　的確，一片頗為平整的地帶被一圈低矮沙棘樹圍了起來。裡面一個又一個的小土丘。許知章在土丘間行走了一會兒，看到地勢低窪的地方露出片片陶器。似乎曾被掩埋過，卻又被雨水沖刷了出來。許知章拿起一片陶，向下挖了挖，半個空陶罐露了出來。盯著空陶罐，他的眉頭越皺越緊。

　　昨晚許知章曾親眼目睹，當地人把死嬰放入陶罐，在家擱放七天，再下葬。可，這隻陶罐為什麼是空的？

　　師爺站起身，想再到別處看看，許知章卻擺擺手。只見他拿出一塊大陶片，突然朝著一個小墳丘挖下去。師爺顏色大變，問大人這是做什麼？倘被村民看到，恐怕會引起大亂。攪到屍骨，在任何地方都是大忌。

　　許知章卻像沒聽到，很快就挖開了鬆軟的泥土，一隻土陶罐露出了出來。上面用泥封著，許知章用力揭開了泥蓋子。陶罐裡，空空如也。

　　兩人都驚呆了。

　　許知章接下來又連續挖開了三座小土丘，每個陶罐都是空的。

　　嬰兒的骸骨失蹤了。

　　地保帶著村民過來，看到嬰墳被挖得七零八落，本來是一臉怨怒，可當看到空空的陶罐，也大驚失色。嬰兒死後明明放入了罐中，怎麼會被偷走？這荒山野嶺，誰又會來偷嬰骨呢？當下，許知章令衙役將嬰骨墳全部挖開。令人無比驚異的是，嬰骨全部失蹤。

　　村民們面面相覷，女人們已經嚶嚶哭成了一片。孩子夭亡本來已經令人悲傷，想不到現在連骸骨都不見了。每年哭墳，哭的竟然是一把黃土？

　　 深山毒臉

　　一連三日，許知章馬不停蹄，將小湯村的四周看了個遍。只是，村子十分封閉，幾乎跟外界沒有任何聯絡，誰又知道這兒有嬰骨？