焦寧是一個因孝廉獲得做官資格的庸官。他被任命為春陽縣縣令不久，母親就患了腳病，無法隨他一同赴任，他只好帶著妻兒先行。一晃半年過去，母親的腳病漸漸好轉，於是他張羅著回鄉接母的事情。
就在這時，忽然出現了一件怪事。縣衙大堂的牆壁上不知何時顯現出一個浮影，竟似一個女人的輪廓。一到晚上，大堂裡就會若隱若現地傳來女人的哭聲。人們紛紛傳言，縣衙裡鬧鬼了。焦寧本不相信這些無稽之談，但經不住夫人的再三勸說，便打發手下錢捕頭，請來一個外號謝半仙的江湖術士，看看到底怎麼回事。
一聽這話，焦寧慌了，忙問他如何解決。謝半仙說：這個厲鬼雖然厲害，但七七四十九天後才會成形。只要及時找到她的棺木，將屍身在烈日下暴曬三天，保證她灰飛煙滅，不再危害人間。於是焦寧調來了所有案宗，讓謝半仙對涉及到的女犯人逐一審查。然而這些涉案的女犯人不是證據確鑿，甘願伏法，就是生辰八字不對，不是至陰之體。
就在大家一籌莫展的時候，錢捕頭在一旁提醒焦寧：大人，還有一個女犯我們疏漏了陳劉氏。焦寧擺擺手：這陳劉氏雖判了死刑，但還沒行刑就自盡了。謝半仙忙問陳劉氏是怎麼回事，焦寧便將陳劉氏的案情道了出來。
2 陳劉氏之冤
這陳劉氏是本地人，家境貧寒，和丈夫陳旺一起，奉養年邁的婆婆。因她做得一手好菜，經常到富戶官紳的府上幫廚，以貼補家用。
端午那天，本縣首富吳員外大宴賓客，請陳劉氏過來幫廚。酒席結束後，吳員外一個人坐在假山上的涼亭裡乘涼。然而第二天早晨，家人發現他摔死在假山下，而他隨身佩戴的一個價值不菲的玉環，卻扔在了涼亭上。據管家回憶，昨晚陳劉氏曾給吳員外送醒酒湯，回來後便心神不寧，連工錢也沒要就急急忙忙地走了。吳員外的家人趕緊報了官，焦寧帶著錢捕頭等一行人趕到陳劉氏的家中，將她抓獲。陳劉氏大喊冤枉，說昨晚她送湯到涼亭，吳員外已喝得神情迷亂，欲和她行苟且之事，還拿出隨身佩戴的玉環來引誘她。陳劉氏不肯就範，兩人爭執起來，吳員外本是酒醉之人，腳跟不穩，一不留神就跌下假山。
但吳員外的家人卻認定是陳劉氏趁送湯之時，見吳員外不省人事，心生歹念，想盜取玉環。那玉環本系在束帶上，有一活釦，以方便摘下。那陳劉氏不知，只得用蠻力將玉環扯下。為了掩蓋劣跡，陳劉氏又將吳員外推下假山，造成醉酒失足的假象。做完這一切，陳劉氏又驚又怕，覺得玉環在自己手中必定是作案的鐵證，於是又將玉環扔下，逃回家中。
焦寧聽完雙方的供詞，又勘驗了那個玉環，如吳員外家人所說，系玉環的綢布帶子果然被扯斷了。如果按陳劉氏所說，吳員外以玉環相引誘，那吳員外作為玉環的主人，肯定知道系玉環的活釦，不會將綢布帶子扯斷。因此，焦寧認定了吳員外家人所說的供詞，將陳劉氏關在大牢，判處死刑。按照律法，焦寧將案宗送交知府大人複核，只要知府大人無異議，就可以將陳劉氏砍頭示眾了這也就是謝半仙審查所有案宗，卻沒有陳劉氏的緣故。
自從陳劉氏被關入大牢，她的婆婆便氣得大病一場。於是陳劉氏向焦寧請求，自己甘願伏法，不過在等待知府迴文的日子裡，想回家照顧婆婆。焦寧念她孝心可嘉，就同意了。哪知陳劉氏剛回到家，婆婆就將她臭罵一頓，不僅不讓她照顧，還將她逐出家門。陳劉氏萬念俱灰，便上吊自盡了。
瞭解案情後，謝半仙令錢捕頭快馬加鞭去知府那裡取卷宗，而他和焦寧則來到案發現場，希望找到一點蛛絲馬跡。
謝半仙一行人來到假山的涼亭裡，轉悠了半天，也沒發現任何破綻。焦寧倚靠在欄杆上極目展望，自言自語地說：這欄杆做得真高，都快趕上我的腰了，真不明白吳員外是怎麼摔下去的？謝半仙聽罷不由一愣，問道：焦大人，死者身量怎樣，是高是矮，是胖是瘦？
焦寧回憶了一下，說道：這吳員外我倒是見過幾面，個頭和我差不多，不過比我胖很多，至少也有二百來斤。
那陳劉氏呢，身量如何？
陳劉氏嘛，二八佳人，窈窕淑女。
謝半仙眼前一亮，道：焦大人，那女鬼是否為陳劉氏所化，還有待調查。但陳劉氏含冤而死，則是板上釘釘的事實。大人且想，那陳劉氏一個弱女子，怎麼可能將身軀龐大的吳員外從如此高的欄杆推到山下呢？別忘了，吳員外可是二百多斤的大胖子，別說陳劉氏，就是你我這樣的成年男子，恐怕也做不到吧！
焦寧覺得有理，卻又不甘心地問道：可吳員外明知道玉環是活釦，卻將帶子扯斷，這又如何解釋？
吳員外酒後亂性，急於和陳劉氏行苟且之事。那玉環雖有一個活釦，但醉酒之人手腳不聽使喚，束帶上的小小活釦根本拿捏不穩，倒不如直接扯斷帶子方便。
焦寧被謝半仙說得啞口無言，正在尷尬之際，錢捕頭快馬加鞭地趕到了。他拿出陳劉氏的案宗，謝半仙一算她的生辰八字，正是至陰之體！加之她含冤而死，那個女鬼必是陳劉氏所化無疑。
3 魔高一丈
於是焦寧、謝半仙和錢捕頭一行人來到陳劉氏家中，找到她的丈夫陳旺，說明來意。陳旺說陳劉氏死後，母親覺得陳劉氏有辱門風，不允許將她埋在陳家祖墳。陳旺念在夫妻之情，將陳劉氏埋在村東頭，那片寸草不生的河灘地上了。
一聽說是那片河灘地，謝半仙不由得打了一個冷戰，悄悄地對焦寧說大人，那塊河灘地是有名的古戰場，戰死的人很多，是塊凶地。怪不得陳劉氏陰魂不散，原來是藉助了凶地的戾氣。我們要儘快將她開棺暴曬，以防夜長夢多。
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