有一個縣令，勤儉廉潔，愛民如子，為一方百姓做了不少好事，很受百姓擁戴。美中不足的是他心地善良，存心忠厚，對惡人也心慈手軟，又很使一些人擔憂。
一天，縣令出城勘察民情，途經南門牢房，見一犯人悲聲大哭，便問道：你是前日打死馮生的張三，殺人償命，理之
常也，為何大哭？張三答道：小人誤將馮生打死，理當償命
，安能埋怨？只奈小人有母，七十餘歲，小人無兄無弟，又無妻室兒女，母老孤身，怎得過活？小人不得已，放聲大哭，不知迴避，有犯老爺，望祈恕罪！縣令聽罷，頓生憐憫，說道：你不必哭了，念你一片孝心，且放你回去，辦你母親棺木、柴米養身之資，完畢再來抵償人命，以正國法。
犯人叩頭：謝老爺不殺之恩。
縣令回到縣衙，覺得有些疲倦，坐在椅上迷迷糊糊睡著了。忽然聽到有哭聲傳來，鳴嗚咽咽，似在屋後，又似在地下。縣令似睡非睡，似醒非醒，一時也弄不清哭聲從何而來。側耳細聽，哭聲漸近，彷彿就在窗外黑暗處，嗚嗚哭位不已。
縣令斥間道：是何鬼物？請出面說話。
暗中有人答話說：老爺，我
是馮生，小人冤枉了求老爺為我申冤。縣令一聽馮生名字，嚇了一跳，自忖自己與他素不相識，無冤無仇，他為何找上門來。驚間道：你死都死了，還有何冤枉？
鬼答：老爺，小人死得冤枉。
縣令問：此話怎講？
鬼說：張三謀財害命，我含冤地府死不膜目，求老爺為我作主。
縣令道：張三已捉拿歸案，自當以正國法，你不死已經死了，可自去閻羅王那裡報到，休來陽間驚嚇生人，快去！
鬼大叫一聲，悲哭而去。
縣令猛然醒來，口裡連說：怪哉裡怪哉！
他夫人慌忙間道：何事怪哉？
縣令把夢中情景講了一遍。
夫人聽了，嚇得戰戰兢兢，渾身發抖，說道：孤魂飲泣，實指望官府能懲處兇徒，使強暴就戮，一雪他們的仇恨。莫不是你將張三放了，死者不能瞑目，因此來求告你？
縣令道：這只是我作夢時的幻境，哪能當真？再說我此生存心忠厚，誓言敢妄殺一人，枉死鬼又憑什麼來找我？
夫人說：忠厚固然可貴，但也要看施與何人。如果對惡人施忠厚，那不就等於給惡人再作案的機會，使更多的人遭難嗎？
縣令不悅，怒道：婦人之見！照你那樣說來，就該一棍子打死，連改邪歸正的的機會都不給？
夫人還想爭辯，見縣令發怒，嘆了口氣，把到了嘴邊的話又咽了回去。
過了幾天，縣令正在衙門裡審閱案卷，一個衙役匆匆跑來說道：老爺，不好了！少爺被人綁架了，夫人正在屋裡哭哩。
縣令夫婦晚年得子，從小視如掌上明珠，一聽嚇得呆了。慌忙跑進屋內，見夫人正躺在床上哭成一個淚人兒。一個丫環見他跌跌撞撞闖進屋來，指了指擂在木柱上的尖刀，就嚇得躲在了一邊。縣令一看尖刀下插著一張紙片，取了下來，見上面寫著：
若要小兒活命，請備銀子三千兩，傍晚時送到城北郊小樹林。只要老爺一人來，若帶隨從，小兒命絕。
下面沒有簽名，也沒有時間。縣令不知如何是好，氣得咬牙切齒，恨得眼冒金花。心想自己身為一縣父母，小兒竟遭惡人綁架，真是奇恥大辱。想派人前去捉拿惡人，但又怕傷了小兒性命，愁眉不展，坐臥不安。籌措了一下午的銀子才夠數，傍晚時分，縣令才帶了三千兩銀子，獨自來到城北郊小樹林。此時夜幕籠罩，黑霧漫漫，環顧四周並無一個人影。縣令思子心切，放開嗓門大聲喊道：賊人，快放小兒出來！
話音未落，忽見一群厲鬼，滿身血漬、披頭散髮、張牙舞爪地跑來將他團團圍住。有的有身無頭缺胳膊少腿。有的口鼻流血肚腸橫流，盡是一群屈死的冤魂。只聽得人聲吵嚷之後，眾鬼魅齊聲叫道：
縣令還我命來！
縣令替我作主！
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