明朝洪武年間的一天，廣寧知縣於天開正在衙中和師爺聊天，衙役進來稟報說，城外西柳莊柳家發生了一起命案，女主人萬雪娘和夥計三寶死在了家中。他們家的丫頭杏兒趕來報的案。
於天開起轎帶領衙中人等趕到了柳家。廚娘早上將飯做好，去喊女主人吃飯，只見萬雪娘懸樑自盡，三寶死在地上，胸前扎有一把尖刀，這才叫杏兒跑到衙中報案。
於天開吩咐人將萬雪娘從樑上取下。於天開發現，這萬雪娘雖然橫死，面目有些猙獰，可是不難看出，她生前是一個端莊淑美的女人。是什麼原因導致這樣一位淑雅俊美的女主人走上不歸路了呢？於天開又仔細打量起三寶來。那三寶年輕俊秀，一看便知是憨厚誠實之人。這到底是怎麼回事兒？三寶為何死在女主人的房中？女主人又因何懸樑自盡呢？於天開百思不得其解。
工夫不大，仵作便呈上了驗屍格目，仵作說：大人，那萬雪娘舌頭吐出，臉色鐵青，身上沒有被害的傷痕和中毒的症狀，是自縊身亡，三寶被人用刀扎死。從血液凝固的時間和萬雪娘脖頸勒痕的深淺上來判斷，這兩個人的死亡時間應當在昨天子夜。
於天開又將地上的板凳立起，量了量萬雪娘懸樑時，雙腳離地面
的距離還沒有板凳高，便認定仟作勘驗無誤。以往，於天開碰到過這樣的情形，兇手將人害死，然後又懸在樑上，造成自盡的假像，可是作案人在忙碌中往往忽略了一個問題，那就是板凳和死者懸樑離地的距離。有很多次，於天開發現，板凳立起來的高度遠遠小於死者懸樑時雙腳離地的距離，僅僅憑著這一點，於天開就斷定，死者是被兇手殺死後懸在樑上的。可這兩個大活人，一個懸樑，一個被害，怎麼也得鬧出點動靜來呀。於天開問廚娘和杏兒，昨天晚上可否聽到一些奇怪的聲響，可這二人搖頭，說她們早早就睡下了，並沒有聽到一些什麼異常的聲音。從這二人的嘴裡，於天開了解到，柳家主人早在五年前就死了，家裡只靠萬雪娘一人支撐門戶，下人只有她們兩個女傭和死去的三寶，偌大的宅院裡只有他們主僕四人。不知為什麼，於天開感覺到，這個宅子裡有一種陰森森的霧氣籠罩著。
於天開明顯地感覺到，廚娘和杏兒似乎有一些話在含糊其詞。於天開想，只有這兩個人和死者平時關係最為密切，要想開啟案情的突破口，必須得撬開這兩個人的嘴巴。於天開分別將廚娘和杏兒隔開問詢。他先問廚娘，那三寶和女主人的關係如何？廚娘說，三寶老實厚道，女主人最喜歡他，最近，有意做主將杏兒許配給她呢。女主人對他們幾個下人體貼入微，就和一家人似的。自打男主人死後，萬雪娘便發誓不再改嫁，為丈夫守節。儘管許多親朋好友趕來相勸，可萬雪娘心意已決，眾人便不再相勸，暗暗佩服萬雪孃的德操。在西柳莊，提起萬雪娘，沒不翹大拇指的，都說她是一個貞節的好女人。於天開又問了一些柳家與本案有關的話題，可廚娘東拉西扯，也沒說出什麼有價值的東西來。於天開又問詢杏兒，女主人最近可有一些反常的行為，杏兒搖了搖頭說，女主人並沒有什麼大的反常現象，只是近些日子有些悶悶不樂，似乎有什麼心事。可究竟女主人心裡想的是什麼，她也不知道。杏兒說：可男主人已經死了好幾年了，她以前可不是這個樣子的。我覺得她不是在思念男主人，至於她因何近日有些悶悶不樂，我也想不通。柳家在這一帶可是富足人家，既然杏兒肯定地說女主人不是思念亡
夫，於天開就想，這萬雪娘倒底是什麼心事讓她悶悶不樂呢？從現場上的情形來斷定，萬雪娘是自殺無疑，可是三寶是自殺還是他殺，現在定論似乎為時過早。
這時，衙役在窗外發現一隻鞋，於天開一看，這是一隻男人的鞋，鞋上沾滿了泥巴。窗子外邊便是後花園的院牆，院牆外邊是村後的另外一條街巷。這隻鞋比三寶腳上的要大得多，再說，三寶穿著鞋襪，這隻鞋會是誰的呢？萬雪娘雖然年過三十，但是生得花容月貌，會不會是萬雪娘有姦情被三寶撞見，姦夫開窗逃走，萬雪娘惱羞成怒，殺了三寶，自己想不開懸樑自盡了？或者說是三寶也見其生得美貌起了淫心，萬雪娘怒而殺之，然後又懸樑自盡的呢？於天開百思不得其解之時，仵作過來耳語了一番，於天開臉上不由露出驚異的神色。
於天開破案無數，堪稱斷獄高手，他破案，最重真憑實據，調查取證。於是，於天開便命手下將死者盛殮起來，眉頭一皺，想出了一條計策。回到衙門後，於天開吩咐幾個精幹的捕快喬裝改扮在人群中悄悄監視一切來往可疑人等，一有訊息便向他或者師爺稟報。捕快應聲而去。
第二天，一個長著八字須身材瘦弱的賣絲線的小買賣人來到了西柳莊。賣絲線的走街串巷，由於嘴甜，工夫不大便招來了不少買主。萬雪孃的孃家人正在為她辦喪事，柳家門裡門外擠滿了前來參加葬禮的親朋好友。賣絲線的打發走了一批買主後有些累了，便坐在村中間一方碾盤上休息。他一邊擦著汗，一邊吆喝著賣絲線嘍，工夫不大，引來了不少買絲線的姑娘媳婦。他一邊賣著絲線，一邊和這些買主拉話兒。
賣絲線的指著柳家問一個高個兒中年婦女，這是誰家辦喪事，婦女一邊接過他遞過來的絲線一邊說：這您都不知道啊，柳家大娘子昨個兒懸樑自盡了，還有那個下人三寶，也被人用刀子捅死了。婦女說到這兒咂了一下舌頭，無限惋惜地說：那大娘子可是個貞節烈女啊，當初，有多少人勸她改嫁，她都不肯，誰想到竟落到了這般下場。縣太爺昨天趕過來，也沒有查出這兩個人的真正死因。賣絲線的說：大嫂，都說好人不長壽，惡人活千年哩。我看您對柳家大娘子評價可不低，那個人生前一定如您所說是個貞節烈婦。中年婦女嘆了口氣說：柳家娘子獨力持家，實屬不易啊！我們街坊可是看得一清二白，那可是一個清清白白的好人哪。
這當口兒，就聽旁邊有人說話：俗話說，寡婦門前是非多。那柳家娘子花容月貌，大好年華，誰又能保證她沒有做出格的事兒
呢？賣絲線的扭頭一看，說話的是位四十來歲的瘦長漢子。那漢子手裡拿著一個竹籃，一邊和中年婦女說著諢話，一邊拍著中年婦女的肩膀，被中年婦女給罵跑了。賣絲線的就問中年婦女這是何人，如此張狂，中年婦女說，他是莊裡出了名的潑漢，複姓西門，名振。這小子仗著家裡有些資產，平時壞事作絕，常幹一些偷雞摸狗誘騙良家婦女的勾當，大夥兒恨透了他。中年婦女說著拿著絲線進院去了。
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