一、
民國年間，天津衛的英租界住著一位年逾花甲的大畫家叫宋星高。夫人去世多年，他膝下只有一個女兒叫宋淺梅，今年十六歲。
宋畫家是四十多歲才有的這個女兒，自是愛如掌上明珠。
宋畫家祖上是經商的，創下一份家業，到了宋畫家這一輩只喜歡書法繪畫，家裡的買賣商號逐漸都轉讓出去了，但留下的積蓄，即使宋畫傢什麼都不幹，也夠父女二人衣食無憂的。何況宋畫家的畫在天津有一號，一幅字畫在市面上就能賣百八十塊大洋。
宋畫家住的是一座兩層小洋樓，有個雅緻的小庭院，自己和女兒住在二樓。一樓除了用人趙媽外，還住著宋畫家的兩個學生，李近臺和華臨江。這兩個學生都是外省人，慕名來向宋畫家學繪畫。宋畫家見二人對繪畫有些天分，又挺懂禮貌，就收兩人住在家裡，學畫之餘在家裡乾點兒活，就算抵房錢了。
李近臺和華臨江都是十八九歲的年齡，李近臺沉著穩重，華臨江精明機智，都是一表人才，在宋家久了，就都被秀外慧中的宋家小姐深深吸引住了。宋小姐上的是私立女子中學，性格開朗，和二人都很聊得來。
一晃兩年過去了，李近臺和華臨江學有所成，畫技突飛猛進。這一天，宋畫家把李近臺和華臨江叫到書房，對二人說：“你們倆跟我學畫已經兩年多了。你們倆天資不錯，又勤學苦練，日後必成大器。”
李近臺和華臨江連忙說：“是老師您教導有方。”
宋畫家擺了擺手說：“你們倆不用過謙。其實我的這些能耐，你們倆也學得差不多了，以後成就必在我之上。你們如果沒有別的事，明天就可以收拾東西回老家了。”
李近臺和華臨江一聽這話，急忙說自己還沒學成，願意再跟隨老師學上三年五載。
宋畫家微微一笑說：“這畫你們二人是學得差不多了，不過還有一件事，我家這閨女今年十八了，從小被我嬌生慣養，我尋思著給她招個上門女婿，將來也好繼承我這份家業。你們倆都是外省人，如果誰有這個想法呢，我就跟閨女說一下，不過最後還得聽閨女的意見。你們二位要是沒看上我家閨女也沒事，這話就當我沒說。”
李近臺和華臨江二人不約而同地點點頭。
宋畫家哈哈一笑說：“你們倆再考慮考慮，三天後給我個回信。”
其實，李近臺和華臨江對宋小姐早就動心了。宋小姐聰明貌美先不說，單憑宋畫家這份家業，後半輩子都吃穿不愁，這誰不動心啊！
二、
從此兩人便各懷心事，見了面也有些尷尬。
到了第三天，華臨江來到李近臺的房間說：“近臺，咱哥倆有日子沒下館子了，正好我前兩天有幅畫賣了，想請你去正陽春酒樓，咱倆好好喝一頓。”不容分說，拉著李近臺就往外走。
在院子裡看到用人趙媽，華臨江說了聲：“趙媽，我們中午在外面吃，不用準備我們的飯了。”
兩人來到酒樓，進了雅間，點了一桌酒菜，邊吃邊聊，從初次見面，聊到一起學藝，漸漸酒就喝多了。最後聊到宋畫家要給宋小姐招上門女婿的事，華臨江問李近臺有什麼想法。
李近臺說：“我就不拐彎抹角了。如果能娶宋小姐為妻，當真不枉此生。”
華臨江也說：“我也是這個意思，就是不知道宋小姐會看上咱倆中的誰。”李近臺聽了直皺眉頭。
華臨江對李近臺說：“聽人說生離死別才最見真情，不如咱倆演一齣戲，來試試宋小姐對咱倆誰更關心。正好今天老師去朋友家了，晚上才回來。咱倆一會兒回去，你假裝用刀自盡，我看到你‘死了，我再回屋去假裝悲傷，想要上吊。咱倆看看宋小姐到底對誰死更傷心難過。”
李近臺問：“這能行嗎？”
華臨江一拍大腿說：“有什麼不行的呢？老師三天為限讓給回話，咱們試完，看小姐對誰有意，誰就留下，另外一個回老家。”
李近臺藉著酒勁兒說：“好！就這麼定了。”
兩人吃完飯，回到宋畫家住所，李近臺進了自己的房間，華臨江還小聲囑咐了他一句：“記得把門鎖上，別讓人以為是外面進來賊了。”李近臺點頭說：“記得了。”
送走了華臨江，李近臺把門窗鎖好，又收拾了一番，從裡到外換了衣服，找出一把鋒利的水果刀，又找了瓶作畫的紅顏料往胸前一潑，接著側躺在地板上，把水果刀往腋下一夾，大叫了一聲“啊”！
隔壁的華臨江聽到聲音，馬上跑了出來，來到李近臺的屋門外，一邊拍打房門一邊大喊：“近臺，開門，出什麼事了？”
這一喊一叫，用人趙媽急忙過來，看出了什麼事。宋小姐聽見喊聲也從樓上下來了。
華臨江說：“我和近臺吃完飯回來，近臺說不好就回屋了。剛才聽見他房間裡有響動，我過來看看出什麼事了，可是怎麼叫門也不開。”
宋小姐上前推了推門也是打不開，走到窗子旁用力推，窗子也打不開，就踮起腳尖往裡看，頓時尖聲驚叫起來。原來她看見李近臺側躺在地板上，一動不動，胸口衣襟上都是血，胸口部位還插著一把刀。
華臨江倒退幾步，然後猛地撞向房門，“砰”的一聲把門撞開了。他快步跑到李近臺的身邊，把手放在李近臺的鼻子下面一探，然後驚叫了一聲：“近臺他死了！”
宋小姐剛進房間，聽到李近臺死了，頓時昏了過去。趙媽急忙上前扶住宋小姐。華臨江說：“趙媽，你快扶小姐回房，這裡我來處理。”
等趙媽扶著宋小姐離開後，躺在地上的李近臺長出了一口氣，睜開眼，笑著對華臨江說：“宋小姐聽到我死了，悲傷過度昏過去了，可見宋小姐心中是牽掛我的。你怎麼不去裝上吊啊？”
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