魚香話退秋

民國二十五年秋，自貢鹽商餘述懷緊皺著眉頭，在自家書房裡不停地踱著步。端茶進來的夫人崔氏見慣丈夫不急不躁的樣子，心裡頓時有些不安，忙問道：“述懷，可是遇上難事了？”餘述懷抬頭看了眼相濡以沫的妻子，停了一下腳步，還是搖了搖頭。妻子為人賢淑端莊，但這商場上的事卻是不懂，何必讓她煩心。

崔氏也明白，有些事情是自己幫不上忙的，因此也不打擾餘述懷。只是回到後宅，崔氏還是忍不住對女兒餘話秋：“不知道你爹有什麼難事，那眉頭擰得像打了結似的。”餘話秋聽了不禁瞪大了眼睛，自她記事起，就沒見過父親發愁，如今竟遇著難事了，這倒是稀奇了，於是將手中的繡花繃子往崔氏手中一塞，道：“我去書房瞧瞧爹爹。”便一陣風似的跑了出去。

餘話秋是家裡最小的女兒，年方十八，餘述懷將她當眼珠子似的疼，重話都沒說過一句，這書房重地，也就她能進。餘話秋跑到書房門口又停下腳步，轉到窗子旁邊，輕輕地拉開一條縫偷瞧餘述懷，果然見父親愁眉不展，便開啟窗子，趴在視窗問道：“爹有何難事，不如說給秋兒聽聽。”

餘述懷一聽到女兒的聲音，便好了一大半，本不想讓女兒操心，可卻也知道她被自己慣得不達目的不罷休的性子，於是嘆了一口氣道：“倒也不是多難的事，近日四川鹽運使會來自貢，可是咱們在沱江的船卻著了火。”

餘話秋怔了怔，隨即柳眉倒豎，怒道：“這是誰幹的缺德事兒？分明是不想讓咱們家給鹽運使做退秋魚，壞咱們家生意的。”餘述懷見女兒一言便道破這事是人為而不是天災，不禁又是驚訝又是遺憾，驚訝的是女兒竟然如此聰明，卻又遺憾不是兒子。

作為自貢最大的鹽商，凡是有要員來自貢，一般都由余述懷招待，一來因為他的身份和地位，二來則是為著名揚天下的鹽幫菜，數餘家的家廚做得最為地道，尤其是退秋魚。退秋魚雖然和其他鹽幫菜，如水煮牛肉、火爆黃喉、文火罐子肉等一樣聲名赫赫，但卻只有在自貢才吃得著。

這退秋魚不同於其他魚類，它生活在河水較深的巖縫裡，肉質細嫩，湯汁鮮美，可卻異常嬌貴，出水即死，所以別說運往外地，即使自貢本地人，也只是有錢的人家在秋末冬初之際，於沱江上置一條船，廚子上船現撈現做。然後放進食盒，包上幾層棉絮，幾個壯年勞力接力飛奔回自流井，才能吃上還熱乎著的退秋魚。

餘家的船幾乎是長年停在沱江上，秋天吃魚，其他的季節賞景，可這停了幾年的船竟然給燒了，怎能不叫人起疑？餘話秋轉身進了書房，坐在餘述懷對面，歪著腦袋問：“爹，燒了一條船再置一條也不是難事，或去別家借也是可行的，您這麼愁，莫非還有其他的事？”

聽了女兒的話。餘述懷心中更是感慨，拍了拍餘話秋的腦袋道：“你可真是長了一個好腦瓜子喲！唉，這船燒了也就罷了，可老吳卻崴了腳，現在躺在床上動彈不得，真叫人難死了。”老吳是餘家的家廚，雖然餘家的家廚不止一個，可只有老吳的退秋魚燒得最為地道，沒有退秋魚，這宴席上就算滿是山珍海味，也有怠慢的嫌疑。

餘話秋聽了也沉默起來，自家是鹽商，鹽運使可是得罪不起的。她咬了咬牙，抬起頭道：“爹，我去！”餘述懷一愣，倒想起來了，女兒雖然嬌生慣養，可是這退秋魚卻做得極好，不比老吳的差，但想了想還是搖頭：“那沱江上全是打魚的漢子，你去不合適！”

“不怕的，爹，我換成男裝不就行了。”餘話秋搖著餘述懷的胳膊撒嬌道，並說自己一直穿金戴銀地享清福，現在正是家裡需要自己出力的時候，怎麼能退縮呢？如果這樣，還不如出家當尼姑得了。餘述懷被餘話秋纏得沒法子，只好答應，其實心裡還是頗為欣慰的。

只是幾天後，自流井便有傳言，說是餘家的家廚受傷了，這次宴請的退秋魚由余家小姐主廚。於是鹽運使到達自貢的那天，沱江上人山人海，都是奔著餘話秋來的，雖說餘家小姐養在深閨人未識，但也不知道從哪兒傳出來的，說餘家小姐長得貌若天仙，而且這退秋魚做得出神入化，連老吳都是她的徒弟，因此有的是來看人的，也有的是想來偷師。

不過大家也沒失望，這餘家小姐雖然一身男裝，但面目清秀，尤其一雙水汪汪的大眼睛，像沱江的水一般清澈，那魚做得更沒話說，雖吃不上，但那湯色瞧著味道就不差。只是也有人陰陰地冷笑，暗自嘀咕：“再好吃的魚，也叫你吃了沒個好。”

退秋魚一出鍋，便被立即送往自流井，鹽運使吃得異常開心，伸著拇指道：“難怪有詩云‘酒美同消夜，魚香話退秋。嫩涼依客坐，好月看人遊。”鹽運使一臉陶醉的樣子終於叫餘述懷鬆了一口氣，眼風卻掃到一旁的另一個鹽商莫家仁，瞧著臉色頗為難看，心裡頓時有了計較。

送走鹽運使，餘述懷走到後堂，只見女兒餘話秋和丫鬟巧兒正嘀嘀咕咕地說著什麼。見他進來，餘話秋起身噘著嘴道：“爹，巧兒正給我講沱江那邊的場面呢，據說好多人都去看我呢，可惜，我只能在自家廚房裡待著。”餘述懷聽了趕緊安慰女兒道：“可你的功勞卻不小。”餘述懷說的是真心話，若不是餘話秋出主意，將她要去沱江做魚的訊息放出去，然後用李代桃僵之計讓深得她真傳的巧兒上船做魚，另一面則巧用糊了油紙的篾簍裝了活的退秋魚急送至餘府現場烹飪，怎麼能騙過對方，使退秋魚順利上桌，更因為即烹即上桌，味道格外鮮美，而且還抓住了對方在魚湯中下藥的人。

“爹，那使壞的人抓到了嗎？”餘話秋緊張地問餘述懷，餘述懷點頭道：“是莫家仁，他一直想取我而代之，因此……已經送官了。”說起這件事，餘述懷也忍不住搖頭嘆息，國難當頭，他更希望的是自貢鹽商眾志成城，而不是窩裡鬥。

民國三十三年，在自貢的“中國國民節約獻金救國運動會”上，鹽商餘述懷現場捐款一千萬元，並道：“國難當頭，毀家紓難，義不容辭……”走出會場，只見女兒餘話秋正等在門外，見他過來笑道：“爹，我剛買的退秋魚讓巧兒送回家了，一會兒給您燒了吃！”餘述懷連連點頭道：“好好好，要吃紅燒的，多加辣！”