20世紀30年代。
一
1928年1月，郭大力由上海抵達杭州。正值寒冬，西子湖畔遊人十分稀少。在寂靜的岸邊，他匆匆地走著，並陷入沉思之中。
數月前，郭大力在上海大夏大學哲學系畢業，到當地一所中學執教，誰知好景不長，快放寒假時莫名其妙被解聘。他原欲返贛南去探望年邁的父母，卻無旅資，不得不暫時打消回鄉念頭。他想清靜地讀書，聽同學說杭州的大佛寺是個好去處，就乘火車來了。他從靠近斷橋的一處石階拾級而上，步行不到兩分鐘，便看見隱匿於寶石山南麓的年久失修的大佛寺。因曾逢戰亂，大佛寺內僧人零落，香火蕭條；寺院四周仍古木參天，曲徑通幽，這裡顯然是個適合讀書的地方。
此刻，一位留守的老僧踱過來，見郭大力站立許久，便雙手合十問道：“施主來自何方？”
郭大力說：“我從上海過來。想在這裡借住一些日子，靜心讀書，不知可否？”
老僧點了頭：“還有一間僧舍空著，施主可隨老衲過去。”
穿過破敗的長廊，來到一間僧舍門前，郭大力往裡一瞧：板壁漏風，半扇窗也掉了。他略作思忖，決定住下，遂將口袋裡僅有的一點錢交給老僧：“我不能白住。錢雖很少，卻是心意。”
老僧再次雙手合十，口中連聲念著：“阿彌陀佛……”
郭大力用報紙糊住板壁裂縫，找來舊木板遮住半個空窗框，安頓好了一切。他曾在上海書攤買到一本英文版《資本論》，落腳後便埋頭研讀。
《資本論》在世界經濟學說史、哲學史和社會著作全部翻譯出版，很早即為中國革命先驅的熱切期望，進步知識分子也做過努力。1912年10月，孫中山在上海中國社會黨總部發表題為《社會主義之發生與派別》的演講，高度評價馬克思寫作《資本論》的貢獻，他指出：“有德國麥克司（按即馬克思）所出，苦心孤詣，研究資本問題，垂三十年之久，著為《資本論》一書，發闡真理，不遺餘力，而無條理之學說，遂成為有統系之學理。”他還樂觀地預言：“實行社會主義之日，即我民幼有所教，老有所養，分業操作，各得其所。”1920年9月，上海新青年社出版李漢俊翻譯、德國馬爾西原著的《馬格斯<資本論>入門》。1922年6月，建黨初期的人民出版社在上海出版李漢俊翻譯的《<資本論>第一卷第一版序言》，其中介紹了《資本論》研究的內容、方法等。1924年秋，郭沫若從日本歸國，打算花五年時間翻譯《資本論》，“覺得如果能為譯完《資本論》而死，要算一種光榮的死”；然而，因《資本論》篇幅浩瀚，在白色恐怖之下出版商怕承擔風險，他多年未能如願。在大佛寺的青油燈下，郭大力捧著《資本論》越讀越愛不釋手，便攤開稿紙寫下“資本論”三字，下決心要進行翻譯，以使更多人沐浴真理之光。
這天中午，大佛寺又來了一個學生模樣的男子。“相逢何必曾相識”，郭大力在寺院邂逅此人，便寒暄起來。原來，來者名叫王亞南，系湖北人，在武昌中華大學教育系畢業後謀職未成，投身北伐軍做政治教員，孰料蔣介石、汪精衛很快公開背叛革命，他憤然辭職抵達上海，因工作難覓，便來杭州欲創作小說掙稿費維持生計。共同的遭遇使兩位萍水相逢的青年一見如故，因寺內已無空房，郭大力誠邀王亞南同住一室。經過幾次促膝長談，彼此志趣相投，成為好友。
有一次，兩人一起散步，觀賞湖光山色。王亞南邊走邊說：“我正在思考，如何知曉變革社會的救國之道。”
郭大力接過話題：“我正在研讀馬克思的《資本論》。這部巨著以唯物史觀的基本思想作為指導，透過深刻分析資本主義生產方式，揭示資本主義社會發展的規律，並使唯物史觀得到科學驗證和進一步豐富發展。它跨越了經濟、政治、哲學等多個領域，是全世界無產階級運動的思想指導。”
王亞南豎起大拇指：“此乃博大精深的馬克思主義百科全書！”
郭大力提出：“我們合作，將《資本論》全部翻譯成中文。怎樣？”
王亞南立即表示：“好，我完全同意！”
於是，兩人回僧舍坐下，擬好了翻譯《資本論》的合作計劃。他們雖才華橫溢，但鑑於要準確翻譯這部偉大著作，必須有厚實的經濟學理論修養和淵博的學識積累，就約定：先打學術基礎，再聯手選譯西方的經濟學名著練筆，然後正式開始翻譯《資本論》。
不久，郭大力和王亞南都離開大佛寺。郭大力回到上海，由同學介紹到上海大夏大學附中當老師；王亞南則在友人幫助下東渡日本，攻讀政治經濟學。兩人為了完成合作計劃，分頭認真做翻譯《資本論》的準備。
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