1921年，一代“繡聖”沈壽在江蘇南通病逝，年僅47歲。
清末狀元、近代著名實業家張謇為沈壽操持後事，沈壽葬禮的每一個細節，張謇都要親自過問。相比於張謇，沈壽的丈夫餘覺反而像一個外人。餘覺跑到上海向新聞記者訴苦，說張謇對他的夫人沈壽不懷好意，餘覺還用了“霸葬”一詞。
而那個早已被葬入黃土的“繡聖”沈壽，她到底屬意何人？
1874年，沈壽出生於江蘇吳縣的書香門第，原名沈雲芝，字雪君，晚號雪宧，繡齋名為“天香閣”。沈雲芝8歲學刺繡，十五六歲時已經在蘇州小有名氣。
沈雲芝的丈夫餘覺，浙江舉人，擅長書畫，熱愛刺繡，是一個儒雅的公子哥兒。
餘覺在15歲時對沈雲芝一見鍾情，托熟人給沈雲芝送去詩作和香囊。沈雲芝從小沉浸在刺繡之中，餘覺的追求讓她漸漸淪陷，兩個人婚後也度過了一段短暫的甜蜜時光。沈雲芝的繡品題材轉向文人書畫，就是因為受到丈夫的啟發。
沈雲芝腳踏實地、志存高遠，想要在技藝上精益求精，為此每日苦練；而餘覺喜歡漫無邊際的空談，以“姑蘇才子”自稱，講究名士派頭，常常和文人墨客吃喝、唱酬，所有的家庭瑣事都交給沈雲芝打理。
1904年，餘覺在朋友的引薦下，向慈禧太后獻上壽禮《八仙上壽圖》。慈禧非常喜歡，賜給他們夫婦“福”“壽”兩個字，沈雲芝改名為沈壽。餘覺趁熱打鐵，向慈禧太后提議讓沈壽去北京教繡女，慈禧太后便令商部設立女子繡工科，讓沈壽擔任總教習。
從此，沈壽的繡技全國聞名，餘覺在官場上順風順水。只不過出名是要付出代價的，那年沈壽已經30歲了，婚後10年才懷上第一胎，為了趕製慈禧太后的壽禮，她因過度操勞而小產，從此終身不孕。
沈壽和餘覺其實是相互成全的。沒有沈壽，餘覺可能一輩子都找不到出人頭地的機會；沒有餘覺，沈壽會成為一名優秀的繡娘，卻很難完成自我的突破。
餘覺對沈壽刺繡的另一個重要影響，就是帶領她接觸日本的刺繡手法和西方的繪畫藝術。在繼承中國傳統繡藝的基礎之上，沈壽又吸收了素描、水彩、油畫、攝影等藝術表現技巧，還特別注重光和影的對比處理，創造了模擬繡，並獲得國際認可。
張謇和沈壽初識於1910年。在江寧舉辦的“南洋勸業會”（中國舉辦的第一次世界博覽淵博、待人謙遜，沈壽繡技高超、為人正派，兩個人短暫相談後就成為摯友。之後，張謇還邀請沈壽夫婦前往南通培養繡女，但他們沒有答應。
辛亥革命後，繡工科解散，餘覺和沈壽沒有了生活來源，就想起張謇當年的邀請。張謇當時正想要發展刺繡事業，與餘覺夫婦一拍即合，便在南通建立了傳習所，收徒傳藝。
餘覺和沈壽夫婦一個會畫、一個會繡，在外人看來是珠聯璧合的一對，其實他們的婚姻已經出現裂痕。到北京後，中了舉人的餘覺執著於傳宗接代，在妻子病重期間，還時時抱怨沈壽不能生育，並以此為理由公然納妾，一下子娶了兩房姨太太。
生性好強的沈壽接受不了丈夫的移情別戀，常常和餘覺發生爭吵。1914年，他們搬到南通後，沈壽對婚姻已不抱希望，而專心研究刺繡，將所有精力都用在傳授技藝上。
1915年，沈壽前往舊金山參加巴拿馬萬國博覽會，以一幅精妙絕倫的刺繡作品《耶穌像》獲得了一等金質大獎。不少美國富豪出高價要買沈壽的作品，張謇直接回絕：“此乃國寶，只展不賣！”
《耶穌像》被收藏於傳習所，沈壽感激張謇將它帶回國，感慨“先生知我心”。餘覺因此和沈壽大吵一架，因為將《耶穌像》帶回就等於失去了一大筆財富。這次爭吵後，餘覺就將髮妻置之腦後，沈壽積鬱已久，引發了肝病。
餘覺養著兩房姨太太，卻以張謇長期安排他出差為由，不在南通購置房產，沈壽因此一直住在女子師範學校的宿舍，一住就是3年。後來，還是張謇看不過去，讓人重新修葺校舍。
自從1908年夫人徐氏病逝後，張謇一直獨居，和幾房妾室也漸漸疏離，家中的一切都交由後來被扶正的吳夫人打理。
聽說沈壽從小喜歡詩詞，張謇將她收為徒弟，親自教授她詩詞。他從《古詩源》裡精選了73首古詩，親自抄寫、註解，連平仄聲都做好了記號，裝訂成一本小冊子，名為《沈壽學詩讀本》。一開啟這本冊子，開篇便是情意綿綿的《越謠歌》：“君乘車，我戴笠，他日相逢下車揖。君擔簦，我跨馬，他日相逢為君下。”
張謇還給沈壽寫了很多詩，情人之間傳情所用的“鴛鴦”“鶼”“鰈”等意象開始出現在張謇的詩作之中，而暗喻沈壽的“雪”字也開始頻繁出現。
張謇身體力行實業救國，常常行走於各地。但只要閒下來，他就會給沈壽寫信，有時候隔一天寫一封，有時候天天都寫。
沈壽的病情越來越嚴重，張謇給她找來最好的醫生。張謇勸沈壽從傳習所的宿舍搬到環境優雅的謙亭靜養。謙亭和張謇居住的濠南別業有一扇門相通，為了避嫌，沈壽找了幾名女學生與她同住。
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