南宋鹹淳九年（1273）二月，苦守襄陽六年的呂文煥在內無糧草外無救兵的絕望中，不得不向元軍投降。半壁江山的南宋防線，從中間撕開一個大口子，京湖無險可恃，元軍隨時可能順流而下。
宋度宗在詔書中哀嘆：“襄陽六年之守，一旦而失，軍民離散，痛徹朕心。”次年，年僅三十五歲的宋度宗在憂懼中去世，把一個爛攤子甩給了他的親人——宋度宗四歲的兒子趙顯即位，是為宋恭帝，改元德佑。趙顯生母全皇后升級全太后，國政由太皇太后謝道清主持。
元軍佔領襄陽後，一路勢如破竹。南宋德佑二年（1276）正月十八，三路元軍在皋亭山會師。當臨安城裡的南宋君臣還在圍繞和、戰、降、逃而爭得唾沫橫飛時，事實上，幾乎所有人都明白：一個王朝已經到了油枯燈滅的最後時刻。
樹倒猢猻散，雖然帝國還在搖搖欲墜中沒有最後倒下，但平日裡那些高喊忠君愛國的肉食者們早就各謀出路。包括副相級別的高階官員，紛紛棄職逃走。
文天祥是不多的主戰派，但他可以調動的不過是一些幾乎沒經戰陣也沒經訓練的義軍。他向張世傑提議，不妨與元軍來一次魚死網破的決戰。但是，張世傑勸他不如回江西等待時機。至於東行入海，就像一百多年前金人南下時，宋高宗那樣浮舟海上，則為時已晚——元軍控制了杭州東邊的出海口。
這個焦頭爛額的夜晚，宮中燈火通明。當虛歲不過六齡，相當於今天幼兒園大班小朋友的小皇帝沉沉睡去，在謝太后主持下，走投無路的南宋君臣終於艱難地作出決定：投降。
三月二日，雨後初霽，春寒料峭，歷盡滄桑的臨安城迎來了它的新主人——伯顏以征服者的姿態入城。
當天，謝太后請求覲見，遭拒。這令原本就惴惴不安的宋室更加惶恐。不過，懸在他們頭頂的達摩克利斯之劍很快就掉了下來：次日，伯顏派人入宮宣讀忽必烈詔書，命令將小皇帝、謝太后和全太后——合稱三宮——迅速送往上都朝見。
靖康之變後，宋朝還有廣闊的南方可延國祚；而德佑之變後，殘山剩水的閩粵等地獨木難撐，已然無法與康王南渡時相提並論。
伯顏傳達了忽必烈的聖旨後，謝太后、全太后、趙顯以及福王趙與芮、昭儀王清惠等人必須即刻上路。與他們隨行的，還有大批官員、太學生和宮女。作為宮廷琴師的汪元量也在北上之列。
北行第一步是在三月中旬邁出的。
經江南運河北上，臨安兩百里外是吳江，估計需兩天行程。這一天泊船時，兩岸垂楊，群鴉亂噪。附近的漁人和村民，紛紛把做好的各種食物送到船上，“舟子魚羹分宰相，路人麥飯進官家”。
對押解的元軍來說，北出淮安，便進入了元朝疆域，他們終於鬆了一口氣，不用再擔心殘餘的宋軍突襲了。於是，在淮安水驛，元軍開了一次慶祝宴。席上，官兵縱酒取樂，歡唱一首名為《荷葉杯》的曲子，並令隨行的南宋宮女跳舞，又令汪元量這樣的文人作詩唱和。
在楊村，漫長但相對舒適的水路結束了。一行人舍舟登岸，陸路前往大都（今北京）。先行抵達大都的吳堅和家鉉翁等宋朝祈請使前來迎接。家鉉翁彙報說，祈請無效，未能打動元帝以保全社稷。宋室殘存的最後一點希望也化為烏有——儘管這一結果早在預料之中，但在場的人還是忍不住哭了起來。
忽必烈不在大都，他在草原深處的上都。大都小住二十來天后，四月十五日又踏上了前往上都之路。這一次，船隻換為驢馬，河流變作草原。
五月一日，在伯顏主持下，南宋君臣走進元朝太廟，向元朝列祖列宗行禮，以示臣服。次日，忽必烈正式召見三宮。
上都朝拜後，三宮又押回大都。此後，因南方局勢有變，再次遷往上都；不久，又回大都。謝太后在北方生活了七年，於1283年去世——那時，南方最後的抵抗運動也在四年前失敗。她的兩個相繼被臣子們擁立的孫輩，均在顛沛流離中夭亡。
命運離奇甚至荒誕的是趙顯。這個只在皇位上坐了一年多，且從沒真正行使過權力的小皇帝，他在天真爛漫的童年被扶上御座，忽然又被拉下來，忽然跟隨母親來到北國，忽然封為瀛國公——所有這一切，都是外力強加給他的，與他本人意志沒有半點關係。但是，他曾經是南宋皇帝，他身上流淌著趙氏血液，這與生俱來的烙印，指向了他此後的悲劇。
十八歲那年，忽必烈忽然下了一道聖旨，令趙顯“學佛法於土番”。土番即吐蕃，今西藏。按旨意，趙顯必須即日啟程。他唯有聽從聖旨，倉皇辭別帝都，辭別漸漸熟悉的北方生活。幾個月後，幾千裡外雪域高原上的薩迦寺多了一名憂鬱的青年僧人。
元朝至治三年（1323）四月——此時距臨安受降已過去快半個世紀了，忽必烈也死去三十年之久。元英宗突然下旨，將趙顯處死。趙顯被判處死刑的原因，是一首懷念故鄉的小詩。那一年，他五十三歲。
汪元量因善於鼓琴，經常被忽必烈召入宮中表演，甚至還被忽必烈派出去祭祀山嶽。如是，他的物質生活相對優渥，只是沒有重返江南的自由。
當文天祥就義，謝太后去世，小皇帝西行，全太后和王昭儀遁入空門，偌大的北方，已經沒有值得汪元量眷戀並居留的人了。他又一次向忽必烈懇求：哪怕是做道士，他也希望回到南方。這一次，忽必烈批准了。
於是，1288年，告別家山十三載後，汪元量又走進了千百迴夢見過的江南——落英繽紛的江南，細雨濛濛的江南，燕子斜飛的江南，蘆花遍地的江南，物是人非的江南，故國如夢往事如煙的江南……
在“行不得也哥哥”的鷓鴣聲中，即使汪元量的雙腳重又踏上江南大地，但是，那個曾經的江南再也回不來了。一個開放而重商的時代結束了。一種精緻又市井破碎了。來自草原帝國的霸氣與強悍，成為古老土地上旁逸斜出的短暫插曲。
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