這一年，淮湖城一帶遭遇了前所未有的大饑荒。因受災百姓太多，朝廷一時間亂了手腳，救了這頭落那頭。又因為交通不便、國庫空虛等原因，淮湖城遲遲等不到救濟糧，已經有人餓死。
望著街上瘦骨嶙峋的災民，大糧商白子瑜輾轉反側，一夜未眠。天亮後白子瑜做出一個重大決定：開自家糧倉賑災。可他一個人渾身是鐵也打不了幾根釘啊，他決定邀請同行一起行此善舉。
經過一番比較，他選定幾個老友可做同道。這幾人不僅實力雄厚，而且多年來關係不錯，平素見他們也熱衷慈善，相信會同聲相應的。
可是他發現自個兒錯了，幾家跑了一趟，竟然沒有一個同意的。不但不同意，對方聽聞白子瑜的來意後，臉上的表情就好像白日見了鬼。
其中一個說：“你要開倉放糧？還要我也跟你一起賑災？你不是瘋了吧？你知道現在糧米是什麼價嗎？粒米粒珠知不知道？”
白子瑜懇求說：“我當然知道自己在做什麼。但我更知道‘國難當頭，匹夫有責，你就忍心看著父老鄉親餓死嗎？幾十年前的一場大災荒，咱淮湖餓死了上千人，慘狀至今歷歷在目；百多年前，同樣因為災荒，咱淮湖十室九空，幾乎斷送淮湖的根；再遠時候……”
對方不耐煩地打斷他：“我當然也不忍心，可我拖家帶口的也要過日子好不好？”
白子瑜還不死心，繼續苦苦相勸：“可是，仁兄，咱們平時不是經常互勉要多做善事嗎？”
對方扭過臉去：“那只是說說而已，你還當真了。再說，善事嘛，確實是要做的，但做小不做大，做大了傷筋動骨。你現在要我開倉賑災不是傷筋動骨，那是要我的命！恕我辦不到。白兄，我有句良言相勸，你既如此急功好義，不如做個表率好了，幹嗎非要拉別人一起下湯鍋？我還有事，不奉陪了。”
白子瑜只得告辭，出得門來禁不住滿心悲涼，原來世間表裡不一的人多了去了。可他轉念又想：人家不肯開倉放糧是人家的事。都是本錢來的，誰家不是要養活一大家子呢？放糧是情分，不放糧是本分，以道德之劍要挾他人，同樣不道德。
既然你們不幹，我一個人幹好了。
主意拿定，白子瑜立即開設粥棚，賬房、工人起初聽到這個訊息簡直不敢相信自個兒的耳朵，這不是往外撒米，這是在撒白花花的銀子啊！白子瑜正色說道：“財因百姓聚，還應為百姓散，眼睜睜看著父老鄉親餓死是糧商之恥，天理難容，我做不到！”
工人們不由得熱淚盈眶，紛紛說：“聽老爺的！我們支援老爺，從今日起我們薪俸減半。”
白子瑜當即親持勺子為災民施粥。聽到這大好訊息，災民成群結隊而來，一時間粥棚前排成長龍。可是，十幾天一過，白子瑜最擔心的一幕發生了：災民有增無減，朝廷救濟糧依舊不見影子，而自家的糧倉已經空了。
在白子瑜開設粥棚時，眾多糧商個個抄著袖子在一旁看熱鬧，還不忘冷嘲熱諷。現在見白子瑜拿不出米了，於是說起了風涼話“：我說，你不是挺能耐的嗎？倒是繼續熬粥啊，怎麼不熬了？我們是心狠，就你急功好義，把我們全比下去了，那就繼續啊，怎麼停了？”
長長的饑民隊伍中有奄奄一息的白髮老者，有嗷嗷待哺的懷中嬰兒，如果坐視不理，倒斃街頭者將不在少數。看著眼前慘景，白子瑜來回踱步，臉上陰晴不定，終於停下腳，仰天嘆道：“罷了、罷了，見死不救，我真的不能！”
說罷，他轉臉對管家說：“取銀子，到別的糧商那裡購米。”
此時節買米，價格可想而知，加之一眾糧商存心要拆白子瑜的臺，價格更是扶搖直上。白子瑜咬緊牙關，一個字：買！
又在苦苦煎熬中度過了十幾天，滿城人望眼欲穿中，朝廷的救濟糧終於到了，災荒就此渡過，淮湖城竟創造一個前所未有的奇蹟：特大災荒面前，無一人餓死。
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